Tierras raras: ¿escapará Brasil de la trampa de las materias primas?

Brasil posee algunas de las mayores reservas de tierras raras del planeta. Sin embargo, su riqueza geológica no garantiza que se convierta en una potencia industrial. El desafío consiste en transformar los recursos naturales en conocimiento, tecnología y desarrollo.

Por Glênio S Guedes (abogado de Brasil)

Brasil tiene bajo sus pies buena parte de los minerales que el mundo necesitará mañana. Lo paradójico es que podría terminar viendo cómo otros países obtienen los mayores beneficios de esa riqueza. Sería un nuevo capítulo de una historia demasiado conocida en América Latina.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Brasil figura entre los países con mayores reservas de tierras raras del planeta, solo superado por China. Sin embargo, la diferencia en producción resulta abismal: en 2025, Brasil produjo aproximadamente 2.000 toneladas, frente a las 270.000 toneladas de China, medidas en equivalente de óxidos de tierras raras.

Las cifras revelan una contradicción: disponer de los recursos del futuro no significa necesariamente controlar su aprovechamiento.

Una riqueza que no siempre genera prosperidad

La historia económica brasileña está marcada por sucesivos ciclos de explotación de recursos naturales. Del azúcar al oro, del café al caucho y, posteriormente, al mineral de hierro, el país ha encontrado en sus tierras y en su subsuelo importantes fuentes de riqueza.

Estas actividades impulsaron las exportaciones, generaron ingresos y favorecieron la construcción de infraestructura. Sin embargo, no siempre lograron consolidar un aparato productivo suficientemente diversificado.

El problema no radica en exportar materias primas. Su comercialización puede financiar inversiones y estimular el crecimiento. La dificultad surge cuando un país se concentra en la extracción y deja en manos extranjeras las etapas que generan mayor valor agregado.

Un país extrae el mineral, otro lo refina, un tercero fabrica los componentes y un cuarto comercializa los productos terminados.

En cada eslabón se incorporan conocimientos, tecnología y capacidades industriales. Por eso, contar con un yacimiento no equivale a controlar el negocio.

La lección china

China comprendió que la fortaleza minera no depende únicamente de la cantidad de recursos disponibles.

Durante décadas desarrolló capacidades de separación, refinación y fabricación de componentes industriales. Hoy ocupa una posición dominante en varios segmentos de la cadena de suministro de tierras raras, particularmente en la producción de imanes permanentes.

Estos componentes se utilizan en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, equipos electrónicos y sistemas militares.

Su ventaja no proviene solamente de sus reservas, sino de una infraestructura industrial construida durante años y de conocimientos tecnológicos difíciles de reproducir.

Brasil haría bien en tomar nota.

Tener tierras raras no significa saber refinarlas. Refinarlas no equivale a fabricar imanes. Y producir imanes tampoco garantiza dominar las tecnologías que los utilizan.

Entre la mina y el producto terminado existe todo un universo industrial.

El riesgo de una nueva dependencia

La transición energética podría reproducir, bajo un discurso renovado, una antigua división internacional del trabajo.

Los países ricos en recursos naturales suministrarían los minerales indispensables para las nuevas tecnologías, mientras las economías industrializadas conservarían las patentes, los procesos de transformación y los productos de mayor valor agregado.

La paradoja sería evidente: naciones fundamentales para la revolución tecnológica continuarían dependiendo de equipos fabricados con sus propias materias primas.

Esto no significa que la inversión extranjera deba considerarse una amenaza. Puede aportar capital, tecnología, empleo y acceso a nuevos mercados.

Lo decisivo son las condiciones de esos acuerdos y su contribución al fortalecimiento del tejido empresarial y la industria nacional.

De la mina a la industria

Para superar esa dependencia, Brasil necesita mirar más allá de sus yacimientos.

Debe desarrollar plantas de procesamiento, dominar técnicas de separación química, formar ingenieros, fortalecer la investigación y atraer inversiones hacia actividades industriales más sofisticadas.

El desafío exige financiación, energía competitiva, infraestructura adecuada y cooperación entre empresas, universidades y Estado.

Tampoco sería razonable pretender fabricar internamente todos los productos derivados de cada mineral. Algunas actividades requieren escalas de producción, conocimientos especializados o mercados que no siempre están disponibles.

La prioridad debería ser fortalecer los encadenamientos productivos y participar en los segmentos estratégicos de las cadenas internacionales de valor, mediante alianzas que incorporen tecnología y capacidades industriales.

La soberanía también se construye en las fábricas

La discusión trasciende la minería.

Los minerales críticos intervienen en las telecomunicaciones, la generación de energía, la industria militar y las tecnologías digitales. Su disponibilidad influye directamente en la seguridad económica de los Estados.

Pero controlar el subsuelo no basta para garantizar independencia.

Un país puede disponer de enormes reservas y depender de tecnologías extranjeras para aprovecharlas. Otro, con recursos limitados, puede ejercer una influencia considerable gracias a su capacidad industrial.

La soberanía contemporánea también se expresa en el conocimiento, la innovación y la producción.

Brasil cuenta con recursos extraordinarios, pero estos no sustituyen una estrategia de desarrollo.

Durante el siglo pasado, su mineral de hierro alimentó los altos hornos de las grandes potencias. Hoy, las tierras raras podrían alimentar sus industrias tecnológicas.

Los materiales cambiaron. El dilema permanece.

Brasil tiene los minerales del futuro. Falta saber si aprenderá a transformarlos o seguirá viendo cómo otros construyen, con sus propios recursos, las industrias del mañana.