Terres rares : le Brésil échappera-t-il au piège des matières premières ?

Le Brésil possède l'une des plus importantes réserves de terres rares au monde. Mais cette richesse géologique suffira-t-elle à faire du pays une puissance industrielle, ou profitera-t-elle surtout à ceux qui maîtrisent les technologies de transformation ?

Par Glenio S Guedes (avocat au Brésil)

Le Brésil possède une partie des minerais dont le monde aura besoin demain. Pourtant, il risque de laisser à d'autres le soin d'en tirer les principaux bénéfices industriels. Une vieille histoire économique, à laquelle la révolution des terres rares pourrait donner un nouveau chapitre.

Selon les estimations publiées en 2026 par l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), le pays disposerait de quelque 21 millions de tonnes de réserves de terres rares, contre 44 millions pour la Chine. Il occuperait ainsi le deuxième rang mondial. Mais les chiffres de production révèlent un contraste saisissant : en 2025, le Brésil n'aurait produit qu'environ 2 000 tonnes d'oxydes de terres rares, contre 270 000 tonnes pour la Chine.

Derrière cet écart se dessine une question fondamentale : posséder les ressources de l'avenir suffit-il à en devenir l'un des maîtres ?

Une richesse qui ne fait pas toujours la prospérité

L'histoire économique du Brésil est jalonnée de cycles d'exploitation des ressources naturelles. Du sucre à l'or, du café au caoutchouc, puis au minerai de fer, le pays a longtemps puisé dans ses terres et son sous-sol les moteurs de sa croissance.

Ces activités ont engendré des richesses, favorisé les exportations et contribué au développement des infrastructures. Elles n'ont toutefois pas toujours permis l'essor d'un tissu industriel suffisamment diversifié pour affranchir le pays de sa dépendance aux marchés extérieurs.

Le problème n'est pas de vendre des matières premières. Leur exportation peut financer le développement et soutenir l'emploi. Le piège consiste à s'en tenir aux premières étapes de la production, en laissant à d'autres le soin de transformer les ressources et d'en capter une part importante de la valeur ajoutée.

Un pays extrait le minerai, un autre le raffine, un troisième fabrique les composants, tandis qu'un quatrième commercialise les produits finis.

À chaque étape, les connaissances, les compétences et les possibilités de création de valeur se multiplient. La possession d'un gisement ne garantit donc ni la maîtrise de la filière ni celle des marchés.

La leçon chinoise

La Chine a compris depuis longtemps que la puissance minière ne se mesure pas seulement à l'étendue des réserves naturelles.

En investissant dans la séparation des terres rares, le raffinage et la fabrication de composants industriels, elle s'est imposée comme un acteur incontournable des chaînes d'approvisionnement stratégiques.

Sa position dominante dans la transformation des terres rares et la production d'aimants permanents lui confère aujourd'hui un avantage considérable. Ces composants entrent notamment dans la fabrication de moteurs électriques, d'éoliennes, d'équipements électroniques et de systèmes militaires.

La force de Pékin ne tient donc pas uniquement aux minerais dont il dispose. Elle repose sur un savoir-faire industriel patiemment acquis, des infrastructures spécialisées et la capacité à maîtriser plusieurs étapes d'une même filière.

Pour le Brésil, la leçon mérite réflexion.

Posséder des terres rares ne signifie pas savoir les raffiner. Savoir les raffiner ne suffit pas à fabriquer des aimants. Et produire des aimants ne garantit nullement la maîtrise des technologies qui les utilisent.

Entre la mine et le produit fini s'étend tout un univers industriel qu'aucun pays désireux de peser sur l'économie mondiale ne peut se permettre de négliger.

Le spectre d'une nouvelle dépendance

La transition énergétique pourrait reproduire, sous des apparences nouvelles, une ancienne division internationale du travail.

D'un côté, les pays riches en ressources naturelles fourniraient les minerais nécessaires aux technologies de demain. De l'autre, les grandes puissances industrielles conserveraient la maîtrise des procédés de transformation, des brevets et des produits à forte valeur ajoutée.

Le paradoxe serait saisissant : des nations indispensables à la révolution technologique resteraient dépendantes des équipements fabriqués à partir de leurs propres matières premières.

Faut-il pour autant se méfier des investissements étrangers ? Certainement pas par principe. Ils peuvent apporter des capitaux, des technologies, des emplois et de nouveaux débouchés.

Tout dépend des conditions de ces partenariats et de leur capacité à favoriser l'essor d'une industrie locale.

De la mine à l'usine

Pour échapper à cette dépendance, le Brésil devra voir plus loin que l'exploitation de ses gisements.

Il lui faudra développer des installations de traitement, maîtriser les procédés de séparation chimique, former des ingénieurs, soutenir la recherche et attirer des investissements dans les activités de transformation.

L'enjeu est d'autant plus pressant que, selon les perspectives publiées en 2026 par l'Agence internationale de l'énergie, les projets miniers se multiplient à travers le monde, tandis que les capacités de raffinage et de fabrication de composants restent beaucoup plus concentrées.

Une telle ambition suppose des financements considérables, une énergie compétitive, des infrastructures adaptées et une coopération durable entre entreprises, universités et pouvoirs publics.

Il serait néanmoins illusoire de vouloir fabriquer sur place tous les produits issus de chaque minerai. Certaines activités exigent des volumes, des compétences ou des débouchés que le marché brésilien ne peut pas toujours offrir.

L'objectif n'est donc pas de rechercher l'autosuffisance à tout prix, mais de conquérir une place durable dans les segments les plus prometteurs des chaînes industrielles mondiales.

Des partenariats avec les États-Unis, l'Europe ou les économies asiatiques pourraient y contribuer, à condition de ne pas se limiter à l'approvisionnement en minerais bruts.

La souveraineté ne se décrète pas

La question dépasse largement les intérêts du secteur minier.

Les minerais critiques sont devenus essentiels aux réseaux de communication, aux infrastructures énergétiques, aux équipements militaires et aux technologies numériques. Leur disponibilité touche désormais à la sécurité économique des États.

Or posséder les ressources ne suffit pas à garantir son indépendance.

Un pays peut exercer sa souveraineté sur son sous-sol tout en restant tributaire de technologies étrangères pour exploiter et transformer ses minerais.

À l'inverse, une nation relativement dépourvue de ressources naturelles peut exercer une influence considérable grâce à la maîtrise des procédés industriels.

La souveraineté ne se résume donc plus à la possession d'un territoire et de ses richesses. Elle repose aussi sur la capacité à produire, à innover et à préserver ses compétences.

Un choix pour l'avenir

Le Brésil dispose d'atouts considérables pour prendre part à cette nouvelle économie des minerais stratégiques. Mais les richesses du sous-sol ne sauraient tenir lieu de politique industrielle.

Transformer cet avantage naturel en prospérité durable exigera une stratégie cohérente, des investissements de long terme et une attention constante aux conséquences environnementales et sociales de l'exploitation minière.

Au siècle dernier, le minerai de fer brésilien alimentait les hauts fourneaux des grandes puissances industrielles. Aujourd'hui, les minerais critiques pourraient contribuer à faire fonctionner leurs technologies les plus avancées.

Les matières premières ont changé. Le dilemme, lui, demeure.

Le Brésil possède les minerais de l'avenir. Reste à savoir s'il saura en maîtriser la transformation ou s'il continuera à regarder d'autres pays bâtir, avec ses propres ressources, les industries de demain.